因是家宴，竺蘭被調到了大廚房，葛二娘子說這裏人手管夠，全部聽從竺蘭差遣。但饒是如此，竺蘭依舊覺得不夠，所有包括有資歷有手藝的名廚，都不肯過手由竺蘭全權負責的鍋竈，而除此以外，洗菜、泡制等瑣事，她們更是不肯紆尊降貴，除蘇繡衣以外，便只有幾個學徒仆役打下手。

但，孟氏的要求則極為嚴苛，要求所有的熱菜都必須一應全部端上去，又有葛二娘子從旁監視提點，稍有錯處，被她說上一句，竺蘭心中便更是緊張。

葛二娘子今日態度有了微妙的轉變，竺蘭並不愚笨，猜出是孟氏授意，但這時已被架在火上下來不得，只好硬著頭皮趕上。

竺蘭將十個百氣鍋架上竈，開始烹飪燒鴨、熊掌、淡水魚、鮑、參等物。江寧以東有大梁最大的出海口，每年單是海中魚鱉便不可勝食，供給江寧大戶更是用之不竭。采買食材的錢就花了孟氏所予七八成。

但見竺蘭上了十口奇怪的鍋爐，葛二娘子看直了眼睛。竺蘭的百氣鍋形狀奇特，呈五角柱桶狀，上有一蓋，形如覆盆倒扣，邊沿以鎖頭前後穿插，十分密閉，鍋蓋上則是一個小出氣木制閥門，鍋子燒熱了水汽蒸騰起來，那出氣閥門呼哧呼哧地響，十個一起響，震天動地。瞧得一眾見識不多的魏府仆婢瞠目結舌。

終於還是葛二娘子忍不住問道：“你這鍋子是什麽寶？奇形異狀的！”

竺蘭馬不停蹄地切著豆腐，聞言，看了一眼已咕嘟咕嘟開始冒白熱氣的百氣鍋，視線停了一瞬，“是我做的一口簡易小鍋，方便加熱的。”

獨門手藝不便解釋過多，竺蘭說得輕巧。葛二娘子心有疑竇，迫切地欲求知，但怕幹擾了竺蘭切菜，貽人口實，也只好暫時作罷了。此前魏府招人的時候，葛二娘子就不止見過竺蘭使用過各種奇形怪狀的廚具，當時沒有深思，如今見了卻忍不住歆羨起來。

竺蘭是學淮揚菜出身，淮揚菜極重刀功和火功，如有一樣掌握不好，都不得出師。竺蘭不僅雕花手藝一絕，更是得師父真傳，一手豆腐切絲亦是出神入化，待吹彈可破的豆腐切開化入水中，眾婢紮頭而下，只見水盆之中大片猶如繡球的豆腐絲洇開，細膩如發，足可穿針，不禁又是稱奇又是佩服。

怪不得大太太那樣挑剔的人，也能如此看重竺氏。

竺蘭又熬制的雞湯被百氣鍋催熟之後，取出，濾去肉蓉，取而待用，將白菜心放入熬制純熟的濃湯中繼續烹煮灼成七分熟，清水洗漂，以細針反覆刺戳，再以混融了豬蹄、母雞、豬骨的高湯淋澆，灼至十成熟，其色香鮮美濃稠，嗅之不忘。

素鸞來報，說大公子已入席，老太君心中歡暢，要上菜了。竺蘭把貯備好的豆腐、白菜先行，令烹飪好的雞鴨鵝依次排序，待老太君和幾房的婢女們過來取用，片刻後十幾疊佳肴被端上了長案。

老太君嘗了一口開水白菜，滋味醉人，又想是大太太親自挑的人，亦想見識一二，於是著金珠去，將竺蘭傳過來。

金珠去後，老太君看向孟氏，“今日換的這掌勺人是誰？未曾一見，倒是個有才的。”

高昶正為魏赦嘴臉感到好笑，一箸子下去夾了一塊蝦球於口中，笑吟吟地於一旁看戲，見老太太要叫人，立馬幫著搭腔：“甚好甚好，姑奶奶，我也想見識見識這個美麗的女大廚！”

老太君嫌他不正經，恨不得啐他一口，“你又知道美不美了？德行，仔細嬿嬿知道了你又吃不了兜著走了。”

江寧誰人不知高家小公子高昶懼內之名，高昶頓時面色一僵，嗟嘆一聲不敢開口了。

開筵之後沒有多久，金珠照老太君心意，把竺蘭領到了近前廳裏來。

這還是竺蘭來魏家以後，第一次進入到如此盛大的場合，也是她第一次見到魏家說一不二的老太君，屏息凝神，實在緊張不已，路過魏赦之時，只見他微微側目，掀了掀眼瞼，秀逸而長的桃花眸子裏隱隱有血色暗動，仿佛正與誰對壘著。

竺蘭這口氣屏了太久，及至老太君面前時，乍然松懈，便忍不住長長地汲了口氣入肺，低聲道：“竺蘭見過老太君。”

“還真叫高昶那小魔王說著了，算是個美人。”老太太嘴上讚不絕口，心中卻忍不住犯嘀咕，如此美人，當初一向穩妥的金珠是怎麽辦的事，竟讓她入了赦兒的小廚房？赦兒對著美人犯了老毛病了如何是好？

大太太這時盈盈笑著起了身，趁著廳內一片安靜，朝老太太說道：“此是竺氏，赦兒跟前的，本就是好手藝，聽說赦兒也很是喜愛，時或留之同席共膳。”

竺蘭今日燒的菜確實挑不出錯處，孟氏思來想去，不如把她得了魏赦青睞的事說給老太君，老太君心頭定然不悅，也不喜竺氏了。

事情如孟氏所料，一聽這話，老太君曉得自己的擔憂恐成了真，再瞧竺蘭，臉色便暗了些下來，竺蘭有口不能辯，咬住了嘴唇。

見狀，高昶於桌案底下以手肘捅了一把魏赦。

魏赦的眸子幽深漆黑，仿佛魂不在此，只望著對面坐得一動不動的魏新亭。

魏新亭跟前擺著一副碗筷，絲毫沒動過，幾疊佳肴也是大房的女婢親自呈上的，花樣頗多，女婢川白將鹽水鴨以薄刃切開，皮質松軟，隨酥油皮割裂坍塌如黃油化凍，露出裏頭又一層油光水滑的嫩質鴨肉來，川白片肉的手一停，這時連魏新亭都有些微訝色了。

魏明則瞧見了，一笑說道：“想不到小小鴨肉，竟內有乾坤。”

說罷，他又看向了於一旁因孟氏一語而尷尬、進退不是的竺蘭，笑道：“大鴨腹內填小鴨，這是為何？”

竺蘭定了定神，瞥了眼魏赦，覆看向對面：“回三老爺話，這只鹽水鴨烹飪不易，因它腹內還有一只，腹中之鴨外裹了一層厚壁障，難熟透，架在火爐裏烤時，是大鴨先絕多時，至內外皮肉皆酥爛，小鴨才得入火。”

魏明則“哦”了一聲，神色古怪地看了一眼魏新亭與魏赦，見父子兩人相視不語，一個緊皺眉頭神色譏誚冷漠，一個淡然處之甚至猶若視之無物，心中意味不明地笑了起來。竺氏雖聰慧，可卻不明形勢，有些可惜了。

那孟氏不過是想拿她作筏子，挑撥魏赦與魏新亭而已，這菜無論竺氏如何花心思，他們兩人都是吃不到嘴裏的。

魏明則又笑：“那我與大老爺中間這盆，可是鱸魚？”

竺蘭福了福身，於滿廳靜默之中，低低回道：“回三老爺，是蒓鱸。”

單說鱸魚或不明白，蒓菜與鱸魚，意思便很明確了。千年之前古人因秋風起而思故鄉蒓鱸並辭官的典故，被借用來勸諫魏新亭多看顧家裏，也算合宜。

但竺蘭的額角這時已沁出了薄汗。

她從前沒見過魏新亭，也不知道他和魏赦之間有什麽難除心結，只是盡自己所能，燒了一桌家宴菜肴，挖空了心思冀望他們和睦，但今日一見她便知道了，他們父子之間的關系，並不是自己所想的那般單純，無論她用什麽功，到底，一個外人而已。

而魏明則越是問，這廳中便是越是安靜，竺蘭也就越是窘迫。

她幾乎想要逃離此地，卻不得不順著魏明則的問話一句一句地答下去。

事情不出所料，無論她怎麽回避，幾乎所有人都聽了出來，她所用的那些典故，都是為了促成魏新亭與魏赦的和好，而當事之人，依舊不為所動，連筷子也沒杵一下。

漸漸地，竺蘭的臉色愈來愈緋紅，她甚至隱隱不安，今日搬起石頭砸自己的腳，可能會同時觸怒魏新亭與魏赦。

魏赦知道那婦人就立在自己身後，也知道她眼下處境難堪。只是這婦人竟敢自作聰明，孟氏逾權刁難她的事，一直到上了家宴，他才知曉，縱然這幾日他並不在魏府，但找個人知會他一聲不難，昨日裏送她的兒子入學，蘇氏所說的竺蘭被什麽事絆住了，原就是如此。區區孟氏，也只得對她貼耳效從，顯得是他院裏的人沒骨氣了。

她又弄了這麽一桌菜，如高昶所想，他此時確實是騎虎難下。

用了這象征著父子深情的菜肴，便等同於服軟，而對面那很有可能並非他生身之父的男人，實在令他難以下咽。

從有記憶時起，魏新亭對他的所作所為，包括構陷汙蔑、辱罵責打，他一一記在心中，母親郁郁而亡，也與之脫不了幹系。魏赦從十八歲離開家門，就再也不稀罕魏新亭任何令人噴飯的惺惺作態。

竺蘭只能眼睜睜看著，面前的兩個人巍然如礁石般靜默不動，嘴唇幾乎快咬出血了。

家宴上幾乎每個人都在望著她，而三老爺還在若有興致，不停地追問。

她也只能不停地答。

連老太君都凹了眉。她曉得了，這個廚娘是好心，可惜了，赦兒他是倔牛脾氣，縱有十頭猛虎也拉不回來的。父子之間經年之仇，看來仍是無法放下。

靜謐之中，魏颯然忽又一筷子夾了一塊鵝肝，入喉，有淡淡甜辣，不禁心滿意足地瞇了眼睛，順便對魏赦笑嘻嘻地道：“大兄，這些你都不愛吃嗎？我覺得很好吃，你的廚娘簡直厲害，你不要我可就都……”

颯然又要動筷，但才碰到另一塊鵝肝，被魏赦突然伸至的筷子打落了，颯然氣鼓鼓地揚目看去，魏赦淡淡道：“誰說我不吃。”

說罷，他咬了一塊咀嚼起來。

他一動，這廳裏的氣氛終於不再遲凝，沈滯的空氣似也恢覆了流動，老太太把著鳩杖笑呵呵地催促眾人都用膳，高氏和三房的幾個應聲蟲般回話，這場窘局終於被揭了過去，竺蘭的危機也終於化解。然而她的背後已被大團汗水濡濕，直至此刻，也依然沒有徹底松懈下來，如果今日稍有差池，她在魏家很有可能再也立不住了。

想到這裏，竺蘭忍不住看向魏赦的背影。他分明坐在其樂融融的人堆裏頭，但那熱鬧卻仿佛與他無關。

魏赦窩了一肚子的郁火，慢慢地咽下了那塊鵝肝。

作者有話要說：  魏赦：為了不讓蘭兒難堪，我忍，繼續忍……

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